Menton en une journée depuis Nice : les jardins, la vieille ville et la frontière italienne

La dernière ville française avant l'Italie

Menton n'est pas la fin de parcours d'une journée passée à courir trois villages. C'est l'endroit où la Côte d'Azur française s'arrête — la dernière gare avant Vintimille — et la seule ville du littoral qui ait une raison climatique bien à elle d'être ce qu'elle est.

Ici la montagne descend presque dans l'eau et coupe le vent du nord ; la baie s'ouvre au sud-est et prend le soleil du matin ; les hivers sont les plus doux de toute la côte. C'est pour cela que les citrons mûrissent en pleine terre à Menton, que l'on y trouve des jardins remplis de plantes qui vivent sous serre partout ailleurs en France, et que la ville possède un patrimoine botanique que Nice, Cannes ou Monaco n'ont pas. Tout, à Menton — les jardins, la fête, jusqu'à la couleur des façades —, découle du fait qu'il n'y gèle pas.

Le compromis mérite d'être dit dès le premier tiers de l'article, et non enterré à la fin : Menton est la plus lointaine des excursions faciles depuis Nice, et hors saison c'est une ville calme, à la population âgée, aux terrasses à moitié vides. Si vous cherchez de l'animation, ne montez pas dans le train de Menton en novembre. Si vous cherchez des jardins, une belle lumière et une vieille ville qui monte en volées d'escaliers au-dessus de la mer, c'est la meilleure raison d'aller vers l'est.

Quarante minutes et 7,70 €

Nice-Ville → Menton coûte environ 7,70 € l'aller et prend à peu près 40 minutes en train régional (TER / Zou!), sur la ligne littorale Marseille–Vintimille. Aucune réservation : billet au distributeur, au guichet ou sur SNCF Connect, le jour même. Avec une carte de réduction Zou! ou le tarif mini-groupe — autour de 3,10 € par personne à partir de cinq voyageurs —, l'addition baisse nettement.

Le train desserre, d'ouest en est, Nice-Riquier, Villefranche-sur-Mer, Beaulieu-sur-Mer, Èze-sur-Mer, Cap-d'Ail, Monaco-Monte-Carlo, Roquebrune-Cap-Martin, Carnolès, Menton, Menton-Garavan, puis Vintimille. Toute la mécanique — billets, cartes, lecture des horaires, que faire quand la ligne est coupée — se trouve dans notre guide de la Côte d'Azur en train. Ici, deux choses suffisent.

D'abord : vérifiez votre date sur SNCF Connect ou TER Sud avant de partir. Les travaux et les grèves interrompent régulièrement cette ligne, parfois pendant des semaines, et Menton se trouve à son extrémité la plus exposée. Ensuite, et c'est le conseil pratique qui change la journée : pour les jardins du quartier de Garavan, restez un arrêt de plus et descendez à Menton-Garavan. C'est bien plus près qu'à la gare principale, et cela vous épargne vingt minutes de montée sur le bitume.

Pourquoi les jardins sont le vrai sujet

À partir de la fin du XIXe siècle, le microclimat a attiré une colonie d'Anglais, de Russes et d'Américains fortunés qui hivernaient à Menton et y créaient des jardins. Certains avaient de l'argent ; quelques-uns avaient aussi une véritable obsession botanique. Il en reste une concentration de jardins historiques sur quelques kilomètres de versant, que l'on ne retrouve nulle part ailleurs sur la côte.

Le Jardin botanique exotique du Val Rahmeh est celui de la photographie ci-dessus : une villa du XIXe siècle, des terrasses, des bassins, et une collection aujourd'hui gérée par le Muséum national d'Histoire naturelle. Agrumes, palmiers, bananiers, plantes subtropicales que l'on ne croise ailleurs que sous verre — et un spécimen de Sophora toromiro, l'arbre éteint à l'état sauvage sur l'île de Pâques. Une heure suffit, et c'est probablement la plus belle heure de la journée.

La Serre de la Madone, sur le versant au-dessus, est le jardin de Lawrence Johnston — l'Anglais qui a créé Hidcote, dans les Cotswolds. C'est tout autre chose : terrasses, escaliers de pierre, bassins, ombre épaisse, une composition d'architecte plutôt qu'une collection de botaniste. Monter à pied depuis la gare est une vraie grimpette par forte chaleur ; un taxi jusqu'à la grille coûte peu et épargne beaucoup.

Il y a encore Maria Serena, près de la frontière ; Fontana Rosa, le jardin du romancier espagnol Vicente Blasco Ibáñez, avec ses céramiques et ses références littéraires ; et la roseraie d'agrumes du Palais Carnolès, ancien palais d'hiver des princes de Monaco devenu musée des beaux-arts de la ville, qui conserve l'une des plus riches collections de variétés d'agrumes d'Europe.

Et voici l'avertissement qui compte plus que tout le reste de cet article : ces jardins ont des horaires courts, saisonniers et incohérents entre eux. Certains n'ouvrent que quelques jours par semaine, d'autres uniquement en visite guidée à heure fixe, d'autres ferment complètement l'hiver ou le lendemain d'une tempête. Ne construisez pas votre journée sur des horaires lus sur un blog — celui-ci compris. Vérifiez sur les sites officiels la veille, puis mettez les jardins dans l'ordre qui vous arrange.

La vieille ville et l'escalier qui mène à la basilique

Le vieux Menton est un bloc de maisons ocre et rose serrées sur un éperon, avec des ruelles si étroites qu'elles restent à l'ombre à midi. On y monte par les rampes Saint-Michel, un escalier monumental à pente douce qui débouche sur un parvis en mosaïque de galets, armoiries des Grimaldi au centre — Menton a appartenu à Monaco pendant des siècles, et l'architecture le dit plus clairement que n'importe quel panneau de musée.

En haut se dresse la basilique Saint-Michel-Archange, l'église baroque la plus convaincante du littoral : façade italienne à deux registres, intérieur lourd et doré, une atmosphère qui n'est ni tout à fait française ni tout à fait ligure, mais exactement entre les deux. À côté, la façade crème de la chapelle des Pénitents-Blancs. Plus haut encore, le vieux cimetière, sur l'emplacement du château disparu, avec ses stèles en anglais et en russe — encore la colonie d'hiver — et la plus belle vue de la ville, gratuite.

En redescendant, entrez aux halles municipales, une halle Belle Époque en brique où la vallée vend sa production chaque matin : de vrais citrons de Menton, de l'huile, du fromage et une part de tarte pour déjeuner sur la plage.

Cocteau, la plage et le rythme du vendredi au dimanche

Jean Cocteau a laissé ici des traces concrètes. Il a décoré la salle des mariages de l'hôtel de ville — une petite pièce excentrique que l'on peut voir aux heures d'ouverture — et aménagé le Bastion du port, un fort du XVIIe siècle, pour y installer son œuvre. La ville possède en outre un musée moderne construit autour de la collection Séverin Wunderman. Un avertissement honnête : les sites Cocteau de Menton ont connu fermetures et travaux après des inondations, et leur statut a changé plusieurs fois ces dernières années. Vérifiez ce qui est ouvert avant d'en faire la raison principale du voyage.

La plage est une bonne surprise quand on vient de Nice : aux Sablettes, près de la vieille ville, le rivage mêle gravier fin et sable, bien plus doux sous le pied que les gros galets niçois, la baie est abritée, et une baignade en avril est déjà plausible.

Quant au rythme : cette ville vit du vendredi au dimanche. Le vendredi matin, la moitié de Menton passe la frontière pour le marché de Vintimille ; le samedi et le dimanche, les halles, les cafés et la promenade sont pleins ; le lundi et le mardi, plusieurs musées et jardins sont fermés et la ville est très calme. Si vous avez une seule journée et le choix, choisissez le week-end.

La Fête du Citron, en février

Autour du carnaval, pendant une quinzaine de jours, Menton expose son identité en public : les chars de la Promenade du Soleil et les sculptures monumentales des jardins Biovès sont habillés de tonnes de citrons et d'oranges, fixés fruit par fruit. C'est un kitsch assumé, réellement spectaculaire et entièrement local — rien d'autre sur la Côte ne ressemble à cela.

Concrètement, cela remplit la ville. Les hôtels se réservent des mois à l'avance, les prix montent, les trains de l'après-midi sont bondés, et l'exposition des jardins comme les corsos sont payants — organisez-vous sérieusement et partez tôt de Nice. Si vous détestez la foule, février est le seul mois de l'année où Menton n'est pas tranquille. Le comportement de la côte mois par mois est détaillé dans notre guide sur la meilleure période pour visiter la Côte d'Azur.

Un pas en Italie : le marché de Vintimille

Menton est à dix minutes de train de l'Italie, et le vendredi matin il y a une excellente raison d'y aller : le marché de Vintimille, étalé sur les quais et dans les rues du centre, avec ses tissus, ses chaussures, ses fromages, ses légumes et un niveau de bruit qui n'a rien de français. Prenez votre carte d'identité ou votre passeport, même si les contrôles sont rares ; la monnaie reste l'euro. Deux précautions sans gloire : ce genre de marché est un terrain classique pour les pickpockets, et les articles « de marque » à dix euros sont des contrefaçons — ne les achetez pas.

Si ce n'est pas vendredi, passez quand même la frontière pour un déjeuner italien à environ la moitié du prix côté français ; et les jardins botaniques Hanbury, juste après la douane, prolongent naturellement une journée consacrée aux jardins.

Combien de temps y consacrer, et comment l'articuler

Une journée entière, pas une demi-journée. Départ de Nice vers neuf heures, un jardin le matin, les halles et le déjeuner, la vieille ville et la basilique l'après-midi, retour en train à dix-huit ou dix-neuf heures. Si vous voulez deux jardins, supprimez la plage.

La version rapide — Menton en une après-midi, accrochée à Èze et Monaco — existe et fait l'objet d'un article à part, la journée combinée Èze–Monaco–Menton. C'est un programme honnête pour qui a quatre jours sur la Côte et veut cocher des cases. Mais c'est exactement le type de journée où Menton devient « le dernier arrêt, au coucher du soleil, quand tout est fermé ». Si ce sont les jardins qui vous attirent, ne mettez pas la ville en fin de course.

Si vous souhaitez rester la nuit — et pour la Fête du Citron cela se justifie vraiment —, la ville offre moins de choix que Nice et les bonnes adresses se remplissent ; notre sélection d'hôtels de luxe de la région couvre aussi le littoral est, Roquebrune et Cap-Martin compris, à quelques minutes de train. Le reste des informations sur la ville, et ce qui est ouvert en ce moment, se trouve sur notre page Menton.

Et si Menton vous paraît trop calme et que vous voulez l'autre extrémité du spectre — un village médiéval suspendu au-dessus de la mer, photogénique et bondé à midi —, lisez notre guide d'Èze, et faites-les deux jours différents plutôt que le même.